咳嗽作为呼吸系统最常见的症状之一，很多人一旦出现咳嗽，就“自我诊断”为感冒或支气管炎，虽然感冒是引起咳嗽的常见原因，但时间较长的咳嗽，可根据咳嗽的发作时间及症状特点寻找病根。 首先，咳嗽作为一种重要的防御机制，能清除咽部和整个呼吸道的黏性分泌物、以及吸入的有害物和异物。从生理角度讲，咳嗽对气道的清除作用在分泌物过多的情况下是有用的。因此咳嗽的减弱和消失非常有害，甚至是致命。另一方面，频繁而剧烈的咳嗽可能影响患者的呼吸、心脏和日常工作、睡眠。 其次，根据持续的时间，咳嗽可分三类：急性咳嗽(持续时间<3周) ；亚急性咳嗽(持续时间3-8周)；慢性咳嗽(持续时间>8周) 。其中急性咳嗽常见原因主要是感冒、急性支气管炎等等，但要在医师的帮助下排除是否为其他疾病特别是某些重症疾病的征象，如急性心肌梗死、左心功能不全、肺炎、气胸、肺栓塞及异物吸入等疾病哦。 亚急性咳嗽最常见的原因是感染后咳嗽，其次是咳嗽变异性哮喘、嗜酸粒细胞性支气管炎、上气道咳嗽综合征等。
对于慢性咳嗽患者，医生往往建议其进行胸部X线，或者CT影像学检查。如果X线和CT能够发现原发疾病的，如慢阻肺、支气管扩张症、肺结核、甚至肺癌的，就必须按这些疾病规范化治疗。但大部分人X线和CT是正常的，仅仅以咳嗽为主要或唯一症状者，这就是我们通常所说的慢性咳嗽。最常见的是：咳嗽变异性哮喘、上气道咳嗽综合征、嗜酸粒细胞性支气管炎、胃食管反流病等等。 最后，根据病因“一招制敌”。急性咳嗽多数是感冒引起的，感冒的病因是病毒，所以不需要使用抗菌药物。多采用对症治疗手段，如口服抗组胺药物马来酸氯苯那敏（扑尔敏）、右美沙芬等等，也可以使用中医认为是风热的治疗咳嗽药物，如急支糖浆等等。针对感冒后引起的亚急性咳嗽仍然推荐对症治疗，假如上述效果不好，可以雾化吸入糖皮质激素，但指南对它的疗效没有肯定。 慢性咳嗽的原因很多，例如咳嗽变异性哮喘，就是哮喘的一种特殊类型，咳嗽是其唯一或主要临床表现，无明显喘息、气促等症状或体征。但存在气道高反应性这个哮喘的特殊病理生理学现象，如果不及时治疗，部分病人会发展成为典型的哮喘。治疗上与典型支气管哮喘相同，推荐使用吸入糖皮质激素和支气管舒张剂（β2受体激动剂）的复方制剂，如布地奈德／福莫特罗、沙美特罗／氟替卡松。建议治疗时间至少8周以上，部分患者需要长期治疗。 综述所述，咳嗽确实不是一个小毛病，不是自己随便买些止咳糖浆就能解决问题的。咳嗽的病因不同，治疗方法也不同。所以，一旦出现咳嗽，一定要看医生，明确诊断以后才能服药。