肝脏是人体的一个大化工厂，它会合成和分泌代谢一些东西，功能非常复杂，当肝脏严重受损，功能出现障碍时，会表现出一系列的临床表现，比方说昏迷，或者高度的黄疸，这种情况下我们认为肝脏的功能不能够代偿机体的正常需要，我们就把它叫做肝衰竭。有很多原因可以导致肝衰竭，比如病毒感染、药物食物中毒、代谢性疾病、自身免疫性疾病等等。肝衰竭这个疾病是非常严重的，肝衰竭的治疗方法目前主要有3种，一种是基础的内科药物治疗，一种是肝移植治疗，再一种方法就是人工肝治疗。肝移植治疗由于受肝源少、费用高、存在排异反应等因素的影响，难以大范围普及，而药物治疗，其本质是"功能加强"，希望通过加强好的和受伤的肝细胞的功能，来实现肝功能的代偿、满足我们身体的需要，在肝衰竭时，单纯药物治疗的力量往往是不够的。人工肝治疗是前面两种治疗方式的很好的补充，它主要通过"功能替代"治病。
   提到人工肝，很多人会认为就是人工制造一个肝脏，而实际并非如此，它的全称是"人工肝脏替代系统"，就像人工肾（肾透析）一样，它也是一套体外循环系统，通过一个体外的机械、理化和生物装置，清除各种有害物质，补充必需物质，改善内环境，暂时替代衰竭肝脏的部分功能，为肝细胞再生及肝功能恢复创造条件或等待机会进行肝移植。肝细胞的再生能力是非常强的，肝脏切掉一半，几个月以后它就能完全长成一个新的肝脏。因此，在肝衰竭时，人工肝治疗可以暂时替代肝脏部分功能，可以给肝细胞一个再生的时间和机会。有一些病人通过人工肝治疗肝细胞再生很好、肝功能逐渐恢复，可能就完全康复了，另外一部分病人，肝脏损伤的非常严重，不管用什么治疗方法，他也不可能肝脏再生了，对于这样的病人来说，人工肝治疗是能够延长他们的生存期，在这段时间里他就有可能获得一个供肝，接受肝移植，从而获得一个重生的机会。总起来说，人工肝的作用有两种，一种是桥梁作用，能帮助病人顺利过渡到肝移植，另外一种就是起到治愈、能够辅助疾病彻底恢复的这样一个作用。
  除了肝衰竭，人工肝还有其他一些适应症：1、严重的自身免疫病和部分血液病；2、各种急性毒物中毒（如酒精性、有机磷农药、无机毒物、蛇毒等），尤其是伴有肝功能损害的患者；3、不宜手术的、合并高胆红素血症或出血倾向的胆道梗阻、肝癌、胆管癌等；4、药物治疗不能缓解的、伴有头昏、心悸症状的高血脂；5、伴有明显出血倾向的败血症和炎性反应综合症；6、伴有肾功能不全的脑炎、脑水肿；7、肝移植的围手术期支持治疗。